教会在建立之初就已开始对圣母的敬礼，但在最初的三个世纪中对圣母的敬礼与对耶稣的敬礼紧密相连。自第四世纪开始渐渐有了单独对圣母玛利亚敬礼的各种形式。公元431年厄弗所大公会议期间，亚历山大里亚的济利禄竭力维护玛利亚天主之母的尊荣获得大会的认可，此后对玛利亚敬礼的推展也一帆风顺。不但许多训道录和赞美诗都以玛利亚为主题，而且纪念玛利亚的节日也与时俱增，除了原有的圣母取洁日、圣母领报日外，又增加了玛利亚升天节、玛利亚诞生节、圣母访亲等诸多节日。到中古世纪对圣母玛利亚的仰慕和敬礼发展到了高峰。但这种敬礼本质上逊于对天主的崇拜或敬拜，崇拜或敬拜只能用于天主，而不能用于任何人。但对圣母的敬礼也高于对天使和所有圣人的敬礼，我们称这种特别的敬礼为“超级敬礼”。教会对圣母施以如此特殊的敬礼有以下几方面的因素：
首先，玛利亚是天主之母。
教会在耶路撒冷召开的宗徒会议上就确定了这一信理：“我信父的惟一子，我们的主耶稣基督，他因圣神降孕，由童贞玛利亚诞生。”在这一段信理中蕴含着这样的道理：耶稣基督是天主父的第二位圣子，与圣父同性同体，他本身就是天主。他因天主第三位圣神的能力，因玛利亚的净血成胎而降生成人，他是真天主，也是真人，是天人合一的典范。由于圣母玛利亚怀孕、生育了天主圣三中的第二圣子，所以他被称为天主的母亲。圣经中曾多次论证耶稣是天主第二位圣子：“上主对我说：‘你是我的儿子，我今日生了你。’”（咏2：7）“这是我的爱子，我所喜悦的，你们要听从他。”（玛17：5）圣经中也有多处有关玛利亚是耶稣母亲的论述，依撒意亚先知曾这样预言过：“看哪！将有一位贞女怀孕生子，给他起名叫厄玛奴耳（天主与我们同在）”。玛利亚是天主之母最可靠的真实性包含在路加福音的经文里：“圣神要临于你，至高者的能力要庇荫你，因此，那要诞生的圣者，将称为天主的儿子”。由于以上耶稣是天主子，玛利亚生了耶稣这样的事实，完全可以说明玛利亚是天主之母。玛利亚以天主之母的身分受到教会的特别敬礼是应当的，也是合理的。
其次，玛利亚是人类救赎工程的参与者。
玛利亚有意识地、甘心情愿地将救主给予了世界。当天使把他儿子的尊位和他的使命向她宣告以后，她就谦逊地同意了做天主的母亲：“看！上主的婢女，愿照你的话成就于我吧！”（路1：38）天主圣子降生成人和基督拯救人类与玛利亚的允诺息息相关。也就是说玛利亚若不回应天主的召叫，不愿意做如此大的牺牲、奉献，不承担做天主之母这么重的责任，那么天主也会尊重她的自由而不能强迫她。而玛利亚的听命和顺从成了她自己和全人类获救的原因，就如圣热罗尼莫所说：“全世界的获救，是藉着一位女子。” 玛利亚既已接受了做天主母这一责任，就深知这一责任的重大。所以在前往白冷登记的路上，在逃往埃及避难的星夜，在埃及举目无亲的艰苦生活以及在纳匝肋小镇辛勤的劳动中都留下了她匆忙的脚步和美丽的身影，她为抚养、教育自己的儿子也倾注了大量的心血。她的一举一动也饱含着一位伟大母亲对儿子的呵护与慈爱，使小耶稣这位天主第二位圣子得以健康、快乐地成长。即使在耶稣成人外出传教的时候，圣母玛利亚仍时时关注着自己儿子的事业。有时还和他一起上路，行走在加里肋亚的小路上，出现在加纳婚宴的宴席上，最后跟随她的圣子走向加尔瓦略山的十字架下。基督在十字上奉献了使天人和好的祭献，为世人做了补赎，此时站在基督身旁的玛利亚也承受了巨大的痛苦，在精神上与自己的儿子一同奉献了祭品，也替世人做了补赎，且成为了基督救恩功绩的分施者。由于玛利亚自始至终参与了天主的救赎人类工程，并成为救恩的分施者，所以教会对他施以特别的敬礼。
第三，玛利亚是人类在天堂上的转祷者。
玛利亚灵魂、肉身同升天国之后，协助基督把救赎的恩典普施予人。她以基督母亲的资格所做的转求实现了救恩的普施工作，她的转求效果虽逊于基督的祈祷，但高于一总的天使和所有圣人的代祷。这有在加纳婚宴上她向基督所提的要求为证：“他们没有酒了”，基督虽然说“我的时刻尚未来到”，但他还是答应了母亲的祈求显了第一个奇迹。教会在有关玫瑰经的通谕中为此关点作了佐证：“遵照天主的旨意，惟有通过玛利亚，我人始能分享天主诸宠的宝藏，正如惟有通过圣子才能到达圣父，同样地，惟有藉着他的母亲，始能接近圣子。”
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